Éditorial (12/2013)

Une année riche en découvertes

 

Comme lors de toute année qui s’achève, jetons un regard sur quelques événements qui ont marqué le monde scientifique au cours de ces douze derniers mois.

Le 28 janvier, la Commission européenne a officiellement désigné le Human Brain Project de l’EPFL, comme l’un des deux projets dotés d’un soutien d’un milliard d’euros de l’Europe. Ce programme regroupera les scientifiques du continent autour de l’un des plus grands défis de la science contemporaine: comprendre le cerveau humain et les maladies neurologiques.

Le 15 février, le monde entier a pu suivre, pour la première fois, l’explosion au-dessus de la ville de Tcheliabinsk, d’une météorite de quelque 20 m de diamètre qui a dispersé ses fragments incandescents, faisant des centaines de blessés. Un million de personne ont vécu en direct le plus fort impact que la Terre ait connu depuis plus d’un siècle.

Le 14 mars, lors des Rencontres de Moriond en Italie, la découverte du boson de Higgs, annoncée par le CERN en juillet 2012, a été confirmée, parachevant ainsi le modèle standard qui décrit l’ensemble des particules élémentaires et leurs interactions.

Deux semaines plus tard, dans le cadre de l’expérience OPERA, des physiciens du Laboratoire italien du Gran Sasso ont déclaré avoir observé, dans un faisceau de neutrinos produits par le CERN, la transformation d’un neutrino de type muon en neutrino tau, phénomène extrêmement rare. Ces observations sont essentielles pour prouver que ces particules possèdent une masse.

Le 21 mars, le satellite Planck de l’ESA a révélé la carte du rayonnement fossile qui baigne tout l’Univers. Il s’agit de la plus ancienne image que nous puissions observer, 380’000 ans après le Big-Bang. Les données du satellite confirment la théorie de l’inflation cosmique, qui décrit le mode de formation de notre Univers.

Le 12 juillet, l’EPFL a annoncé être parvenue, grâce à un nouveau procédé de fabrication, à atteindre un rendement record de 15 % avec les cellules solaires Graetzel, portant le nom de leur concepteur.

Le 12 septembre, le responsable de la mission Voyager 1 a annoncé que la sonde de la NASA avait définitivement quitté l’héliosphère, pour pénétrer dans l’espace intersidéral. Il s’agit du premier objet envoyé par l’homme dans le milieu interstellaire.

Le 22 novembre, après cinquante ans de recherches, le détecteur américain IceCube, composé de 1 km³ de glace bardé de capteurs, enfoui dans les profondeurs de l’Antarctique, a détecté les premiers neutrinos de haute énergie, créés à des milliards d’année-lumière de la Terre. Ce sont les témoins directs des événements les plus énergétiques de l’Univers, les sursauts gamma, notamment.

Loin d’être exhaustive, cette brève revue des avancées technologiques et scientifiques de 2013 permet d’augurer de nouvelles découvertes passionnantes pour l’année à venir. C’est aussi ce que nous souhaitons à tous nos lecteurs.

 

par Michel Giannoni