La température du noyau terrestre réévaluée

La Terre est comparable à une gigantesque machine thermique, dont la chaleur provient en partie de son noyau, situé au-delà de 2900 km de profondeur, une zone constituée essentiellement de fer, où règne une pression supérieure à un million d’atmosphères.

Des scientifiques du CEA, de l’ESRF et du CNRS ont déterminé la température près du centre de notre planète, à la frontière de son noyau de fer solide. Ils ont soumis un échantillon de micro-grains de fer aux conditions extrêmes que l’on trouve dans le noyau terrestre, qui est la zone la plus profonde. Ces minuscules grains ont été comprimés entre deux pointes de diamants, créant ainsi une surpression atteignant deux millions d’atmosphères. Un faisceau laser a permis de chauffer ces échantillons à plusieurs milliers de degrés. En utilisant le faisceau de rayons X de l’ESRF, le plus brillant du monde, ils ont ainsi pu mesurer le point de fusion. Extrapolées jusqu’à 3,3 millions d’atmosphères, ces mesures donnent une température de fusion du fer de 6000 °C environ. En confrontant cette propriété aux mesures réalisées par les sismologues, on en déduit avec une bonne précision la température dans le noyau, qui est située entre 3800 et 5500 °C, suivant la profondeur. Ces résultats ont été publiés le 26 avril 2013 dans la revue Science.