Mont Terri: simulation du stockage profond de déchets hautement radioactifs

Une machine de remplissage spécialement mise au point remplit la galerie FE (Full-Scale Emplacement Experiment) du laboratoire souterrain du Mont Terri avec du granulat de bentonite. Cette expérience à l’échelle 1:1 fournira, ces prochaines années, de précieuses informations pour la planification ultérieure de galeries de dépôts profonds destinés à des déchets hautement radioactifs.

 

Un prototype de machine de remplissage

Avant de pouvoir commencer à remplir la galerie FE de granulat de bentonite, la Nagra, en collaboration avec la société Rowa Tunnelling Logistics chargée de la mise au point du prototype, a testé pendant plusieurs semaines la fonctionnalité de la machine dans une halle d’usine à Grono, dans le canton des Grisons. Entre mai et août 2014, elle a réalisé avec succès deux transports de chaque fois 50 t de granulat de bentonite dans une galerie (modèle à l’échelle 1:1). Elle a atteint, voire dépassé sans difficulté la densité minimale visée de 1,45 t/m³.

Depuis début septembre 2014, le prototype se trouve au laboratoire souterrain international du Mont Terri. Equipée de cinq vis sans fin, il a réussi sa première mise à l’épreuve, en remplissant une section de la galerie FE soutenue par des arcs en acier. En quelques heures, la machine a transporté quelque 55 t de granulat de bentonite tout au fond de la galerie d’un diamètre d’envi­ron 3 m.

 

Les conteneurs expérimentaux de plusieurs tonnes, de 4,6 m de long et équipés de corps de chauffe intégrés, sont placés dans la galerie FE. Ils simulent à l’échelle 1:1, l’émission de chaleur des déchets de haute activité dans une future galerie de stockage profond.

Le remplissage de la galerie avec du granulat de bentonite est déjà bien avancé. Les travaux dureront pourtant plu­sieurs semaines, vu que les techniciens de mesure doivent installer avec le plus grand soin des centaines d’instru­ments de mesure dans la roche environnante et autour des conteneurs expérimentaux. Une fois ces opérations terminées, la galerie FE sera hermétiquement fermée par un ouvrage en béton.

 

Un large soutien international

L’expérience FE jouit d’un large soutien international. La Nagra a pour partenaires les organisations de gestion nucléaire de France (ANDRA) et du Canada (NWMO), les sociétés allemandes BGR, Bundesanstalt für Geowissen­schaften und Rohstoffe, et GRS, Gesellschaft für Anlage­und Reaktorsicherheit mbH, ainsi que le Département américain de l’énergie (DOE/LBNL). Avec l’expérience FE, la Nagra participe au projet de l’Union européenne «Large Underground Concept Experiments» (LUCOEX) et est ainsi financée par le 7^e programme-cadre (FP7) de la Communauté euro­péenne de l’énergie atomique (EURATOM).

 

La bentonite est un mélange de différents minéraux argileux. C’est une roche naturelle qui provient de l’altération de cendres volcaniques et doit son nom à la formation de Benton de Fort Benton/Montana (Etats-Unis). La bentonite contient 60 à 80 % de montmorillonite, ce qui explique sa capacité élevée à retenir l’eau et à se gonfler. La surface spécifique d’un gramme de bentonite peut atteindre 600 m2/g.