Un écran tactile qui fait naître un relief sous le pouce

«Nous ajoutons ainsi véritablement le sens haptique, c’est-à-dire du toucher, aux surfaces tactiles», relève Christophe Winter, doctorant au LAI, qui prépare sa thèse sur le sujet. «Des surfaces qui portent actuellement mal leur nom, car elles n’offrent en fait qu’un retour auditif et visuel.»

Au chapitre des applications, cette invention amènera un plus grand niveau d’ergonomie aux appareils en leur ajoutant un nouveau degré d’information. Elle permettra ainsi d’enrichir la lecture des documents ou des pages Internet, en attirant l’attention du lecteur sur certains éléments, par exemple, ou de donner une dimension ludique supplémentaire à des jeux vidéo. Sans oublier que l’accès aux personnes malvoyantes des téléphones «intelligents» et autres appareils électroniques s’en verra facilitée.

 

 

Sur un film d’air

Pour obtenir cet effet de relief, les chercheurs ont utilisé un matériau qui se met à vibrer lorsqu’une tension électrique lui est appliquée. Cette propriété est appelée la piézoélectricité. L’élément se dilate puis reprend sa forme initiale, le tout à un rythme très rapide et à une échelle nanométrique. «Ce mouvement génère des microvibrations, dont l’intensité peut être contrôlée mécaniquement», explique Yves Perriard, directeur du LAI. Ces vibrations – dont l’amplitude est de l’ordre d’un micron, soit l’épaisseur d’un centième de cheveu – sont imperceptibles pour l’être humain. Mais elles créent un léger film d’air entre la surface et le doigt, procurant ainsi une sensation de relief à l’utilisateur.

Cette technologie en est au stade du prototype. Les chercheurs travaillent encore sur divers développements, notamment des solutions pour améliorer la sélection et la finesse des zones que l’on souhaite faire apparaître en relief.