Des « combustibles solaires » respectueux de l’environnement

La société suisse Synhelion SA, pionnière dans la fabrication de carburants de synthèse produits en recourant à l’énergie solaire, dont le siège principal est situé à Lugano, dans le canton du Tessin, et l’éditeur de logiciels américain Ansys, basé à Canonsburg, en Pennsylvanie, annoncent avoir conclu un accord de partenariat pour développer la mise au point de combustibles durables, capables de remplacer les énergies fossiles dans tous les secteurs des transports. L’entreprise helvétique dit vouloir utiliser les logiciels de simulation développés par son nouveau partenaire, pour tester ses méthodes innovantes et concevoir des récepteurs solaires plus performants.

Le récepteur solaire de l’entreprise Synhelion SA peut atteindre des températures de plus de 1500 °C. © SYNHELION

Des carburants synthétiques à base d’eau et de CO2

Sur la base d’une « simulation multi - physique » – un procédé numérique qui reproduit le comportement d’un modèle théorique –, les ingénieurs de Synhelion SA ont trouvé le moyen, grâce à la chaleur du Soleil, de transformer une adjonction d’eau (H2O) et de dioxyde de carbone (CO2) en carburants synthétiques de type kérosène. Ces combustibles sont à même de faire marcher, sans modification, les réacteurs des avions, les propulseurs des navires, ainsi que les moteurs des poids lourds et des voitures. Lors de leur combustion, ces carburants ne libèrent dans l’atmosphère que le dioxyde de carbone utilisé pour leur production. Selon leurs concepteurs, ils sont donc neutre en carbone, car seul le CO2 de l’air ambiant est utilisé pour leur production.

Un réacteur thermochimique produit ces carburants

Pour synthétiser ces carburants, les ingénieurs utilisent des miroirs qui reflètent la lumière du Soleil et la concentrent vers un récepteur, dans lequel circule un fluide caloporteur dont la température peut atteindre plus de 1500 °C. Ce fluide alimente un réacteur thermochimique qui produit les carburants, selon un procédé standard.

L’excès de chaleur est récupéré dans un stockage d’énergie thermique (TES) pour permettre un fonction - nement en continu du processus. Les combustibles liquides ainsi obtenus, qui ont une densité d’énergie très élevée, peuvent être stockés pendant une longue durée sans compromettre leur qualité. Ces « carburants solaires » ont la même composition chimique que celle des combustibles conventionnels. Ils contiennent toutefois moins d’impuretés, ce qui signifie qu’ils émettent moins de gaz nocifs lorsqu’ils brûlent.

Synhelion SA indique qu’elle sera prête à lancer la première usine industrielle de production de « combustible solaire » au monde à partir de l’année prochaine. Vers 2030, elle prévoit d’augmenter sa capacité pour produire 875 millions de litres de « kérosène solaire » par an, soit suffisamment pour couvrir la moitié environ de la consommation suisse de ce type de carburant. Le secteur du transport émet annuellement quelque 8 milliards de tonnes de CO2. « Nous travaillons pour que ce nombre devienne nul », souligne l’équipe de Synhelion SA.

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