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Des drones pour combattre le feu par le feu
Alors qu’en raison du réchauffement climatique et des sécheresses à répétition, les incendies de forêt sont de plus en plus fréquents et meurtriers aux États-Unis, une entreprise américaine a mis au point un système comportant des drones chargés de petites bombes incendiaires, afin d’effectuer des brûlages préventifs et des contre-feux.
Cette méthode, peu onéreuse selon ses concepteurs, permet d’intervenir avec une grande précision, sans avoir recours à des équipes d’intervention au sol.
Afin de prévenir ou de combattre les incendies de forêt, de plus en plus fréquents aux États-Unis, en Californie notamment, en raison des sécheresses à répétition et du réchauffement climatique, la société américaine Drone Amplified, dont le siège est situé dans la ville de Lincoln, dans le Nebraska, a développé un système de drones chargés de petites bombes incendiaires, nommé IGNIS, capable d’effectuer des brûlages préventifs et des contre-feux, afin d’éviter d’avoir recours à des équipes d’intervention au sol ou à des hélicoptères. Ce système a récemment été adopté par le Service des forêts des États-Unis (United States Forest Service -USFS).
Des drones qui larguent des « oeufs de dragon »
L’entreprise Drone Amplified utilise des drones professionnels de type Alta X produits par la société Freefly de Woodinville, dans l’état de Washington, au nord-est de Seattle. Munis de quatre hélices et d’une caméra thermique, ces engins d’un diamètre de 2273 mm (une fois déplié pour le vol) peuvent porter une charge de 9 kg pendant plus de 20 minutes. Un seul drone peut emporter 400 petites billes inflammables, appelées « oeufs de dragon » (dragon eggs). Ces petites sphères sont constituées d’un fin plastique inflammable contenant du permanganate de potassium (KMnO4), ainsi qu’un glycol. En touchant le sol, ces deux composés se mélangent et s’embrasent au bout de 30 secondes. L’intensité du feu dépend du nombre de billes larguées.
Brûlage préventif et contre-feux en cas d’incendie
Ingénieur issu de l’Université du Nebraska à Lincoln, Carrick Detweiler, fondateur et PDG de Drone Amplified, explique que le système IGNIS, peu onéreux, est très efficace pour brûler préventivement les broussailles, le bois
et les feuilles mortes sur des zones bien délimitées, sans risque de propagation. Par ailleurs, pour combattre les incendies, les drones, guidés à bonne distance, peuvent intervenir très rapidement pour allumer des contre-feux dans les lieux les moins accessibles, sans mettre en danger des équipes au sol, ni recourir à des hélicoptères qui prendraient le risque de voler à basse altitude.
En 2020, l’entreprise Drone Amplified a reçu une subvention d’un million de dollars de la Fondation nationale pour la science (National Science Foundation) et de l’État du Nebraska pour la mise au point de son procédé. Carrick Detweiler propose de l’équiper sur un certain nombre de véhicules d’intervention dans les régions les plus menacées par les incendies de forêt.
