«C’est une décision claire. La géologie a parlé », a déclaré le 12 septembre dernier, Matthias Braun, directeur général de la Nagra, en annonçant devant la presse que le nord du Lägern, le pli le plus oriental du massif jurassien, situé sur la commune zurichoise de Stadel, a été choisi pour accueillir le dépôt définitif destiné à recevoir les déchets nucléaires suisses. Après plusieurs décennies de recherches, la Nagra est arrivée à la conclusion que ce site est le plus approprié. Elle avance trois critères, selon elle déterminants, pour justifier son choix, sachant que les déchets seront stockés pour des dizaines, voire des centaines de milliers d’années, jusqu’à ce qu’ils se désintègrent pour devenir inoffensifs.

Qualité, stabilité et flexibilité

Le premier de ces critères concerne la qualité de la barrière géologique offerte par ce site. Pratiquement imperméable à l’eau, l’argile à Opalinus découverte dans le massif offre une capacité d’« auto-cicatrisation » en cas d’éventuelles fissures. De plus, elle est en mesure de fixer les particules radioactives sur sa surface. Par ailleurs, l’eau observée dans les interstices de l’argile est très ancienne, ce qui prouve la très bonne qualité de la barrière géologique. Enfin, c’est sur ce site que la distance entre le prochain dépôt et la zone aquifère la plus proche est la plus grande, ce qui offre des garanties supplémentaires pour prévenir d’éventuelles infiltrations.

Le deuxième critère se rapporte à la stabilité de la barrière géologique. L’argile à Opalinus doit enfermer de manière sûre les déchets à très long terme. L’érosion fluviale et glacière peut cependant modifier les paysages. En raison de la grande profondeur à laquelle se situe la roche hôte, le dépôt profond sera mieux protégé contre ces phénomènes. De tous les sites explorés par la Nagra, c’est celui du Lägern qui offre la meilleure stabilité à long terme.

Le troisième et dernier critère relève de la flexibilité. Les experts de la Nagra indique que c’est dans le nord du Lägern qu’ils ont trouvé le plus grand volume continu de roche hôte sans accidents tectoniques majeurs. Cette caractéristique offre, selon eux, une plus grande flexibilité pour l’aménagement du futur dépôt et des infrastructures de surface nécessaires pour sa construction et son exploitation. L’emplacement de ces futures infrastructures a été déterminé parallèlement à l’étude du soussol, en collaboration avec les régions et les cantons concernés. Les installations de conditionnement des déchets radioactifs devraient être construites près du dépôt intermédiaire de Zwilag à Würenlingen, dans le canton d’Argovie.

Pas de déchets stockés avant 2050

La Nagra doit adresser à la Confédération les demandes d’autorisation générale pour ce dépôt, sans doute avant la fin de 2024. Le Conseil fédéral et le Parlement devront ensuite se prononcer. Une consultation populaire est très probable. Le début de la construction est prévu pour 2045 et les premiers déchets stockés vers 2050. Suivra ensuite une phase d’observation, qui devrait durer 50 ans. Le dépôt devrait ensuite être fermé en 2115. Le coût total de l’opération est estimé à quelque 20 milliards de francs.