Un avion militaire convertible en bombardier d’eau

Alors que des incendies ravageaient de grandes surfaces de forêts en France, en Espagne, en Italie et en Grèce, notamment, le constructeur européen Airbus a annoncé, au mois de juillet dernier, avoir développé un kit permettant de convertir rapidement un avion militaire de transport de type A400M en bombardier d’eau, sans aucune modification structurelle. Un appareil ainsi équipé est parvenu à déverser 20 tonnes d’eau, en moins de dix secondes, lors d’un vol d’essai en Espagne, contre six tonnes pour un Canadair du groupe Bombardier.

À basse altitude et faible vitesse

Selon le communiqué d’Airbus, ce vol expérimental a été effectué à basse altitude et à faible vitesse, en collaboration avec le 43e escadron de l’Armée de l’air espagnole – une unité spécialisée dans la lutte contre les incendies de forêt et du ministère de la Transition écologique et du Défi démographique (Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico), en présence d’experts européens de lutte contre les incendies. « Nous sommes fermement convaincus que, grâce à ce kit, l’A400M peut jouer un rôle de premier plan dans la lutte contre la menace grandissante que constituent les feux de forêt », a expliqué Mike Schoellhorn, le patron d’Airbus Defence & Space, la division du groupe spécialisée dans la conception d’avions militaires, notamment.

Le kit, développé par Airbus en moins d’une année, comprend un réservoir amovible équipé de deux sorties pouvant être placées à l’extrémité de la rampe arrière de l’avion. Après le succès du premier vol expérimental, le constructeur européen prévoit de nouveaux vols d’essais, mais cette fois de nuit, à des dates et sur des sites qui n’ont pas été précisés. Le recours aux A400M équipés pour voler sans visibilité, permettrait de ne pas interrompre les opérations d’extinction une fois la nuit tombée, ce qui n’est pas le cas des bombardiers d’eau actuellement en service, comme les Canadair.

Une efficacité mise en doute

Interrogé par la chaîne Franceinfo, Christophe Govillot, pilote de Canadair et membre représentant du Syndicat National du Personnel Navigant de l’Aéronautique Civile (SNPNAC), a cependant émis des réserves sur l’éventuelle utilisation d’un A400M modifié. « Nous avons une chance énorme d’avoir beaucoup de points d’eau en France. Cela permet à nos Canadair de se ravitailler rapidement en eau et d’effectuer des rotations très courtes pour effectuer des frappes chirurgicales sur les points les plus chauds, même sur les terrains les plus escarpés », a -t-il expliqué. Or, selon lui, ce n’est pas la cas de l’A400M qui, après chaque largage, doit se poser pour remplir ses citernes. Par ailleurs, lorsqu’il vide son réservoir, il n’y a pas d’effet de masse, mais une longue trainée, moins efficace.

L’Airbus A400M Atlas est un avion de transport militaire polyvalent, entré en service en 2013. L’année dernière, il a totalisé 175 commandes. En Europe, il est en service dans les armées de l’air allemande, britannique, belge, française, espagnole et luxembourgeoise.