La physique des lasers récompensée

Le Prix Nobel de physique 2018 a été attribué pour moitié à l’Américain Arthur Ashkin et pour l’autre moitié au Français Gérard Mourou et à la Canadienne Donna Strickland. Ces scientifiques sont récompensés pour leurs travaux sur les lasers, qui ont permis de développer des outils utilisés dans l’industrie et la médecine. «Les inventions qui sont honorées cette année ont révolutionné la physique des lasers et la conception des instruments de précision développés ouvrent des champs inexplorés de la recherche et une multitude d’applications industrielles et médicales», a indiqué l’Académie royale des sciences suédoise.

Arthur Ashkin est récompensé pour ses pinces optiques et leur application aux systèmes biologiques. Ces pinces servent à piéger des objets de petite dimension, comme des cellules, des particules et des virus, à l’aide d’un faisceau laser. Le chercheur a réussi, en 1987, à capturer des bactéries vivantes sans les endommager et en conservant un milieu stérile, au moyen de ces pinces.

Gérard Mourou et Donna Strickland reçoivent conjointement l’autre moitié du Nobel de physique pour leur méthode de génération d’impulsions optiques, publiée en 1985. Ces deux chercheurs ont mis au point une technique d’amplification des lasers, qui a permis de créer des impulsions ultracourtes de quelques dizaines de femtosecondes et de très haute puissance. Outre leur contribution à la physique du vide ou des trous noirs, cette technique a permis des avancées nouvelles dans le domaine de la chirurgie réfractive de l’œil, de la myopie et de la cataracte.