La première protéine extraterrestre attend sa validation

Des acides aminés ont déjà été observés et analysés dans des météorites. En revanche, aucune protéine complète d’origine extraterrestre n’avait, à ce jour, été identifiée. Mais cela pourrait être chose faite, à en croire trois chercheurs au nombre desquels figure Julie McGeoch, une biologiste moléculaire de l’Université Harvard, co-auteure d’une étude prépubliée sur le site de partage scientifique ArXiv. Si elle se confirme, cette découverte offrirait de nouvelles pistes pour comprendre les origines de la vie dans l’Univers.
Les acides aminés trouvés dans les météorites découvertes jusqu’ici sur le sol terrestre n’avaient pas de chaîne assez longue pour mériter le statut de protéine. Il pourrait, semble-t-il, en être tout autrement de la molécule trouvée dans la météorite Acfer 086, une petite chondrite carbonée de 173 g, découverte en Algérie en 1990. On ignore la date de son impact, sa chute n’ayant pas été observée.

 

La météorite Acfer 086 est une petite chondrite carbonée de 173 g, découverte en Algérie en 1990. On ignore la date de son impact, sa chute n’ayant pas été observée. (© Yahoo)

L’hémolithine : une molécule comprenant des chaînes de glycine
Les chercheurs qui ont analysé un échantillon de la roche se sont servis des instruments de spectroscopie de masse les plus récents. Le procédé consiste à utiliser le mouvement des ions dans les champs électriques et magnétiques, puis de les classer en fonction du rapport entre leur masse et leur charge, le but étant de caractériser la structure chimique de l’objet observé. C’est lors de cet examen que les scientifiques affirment avoir identifié une molécule comprenant des chaînes de glycine reliées par des atomes de fer, d’oxygène et de lithium. La molécule qui, selon eux, n’a aucun équivalent connu sur notre planète, montre cependant une structure très semblable à celle d’une protéine terrestre. Elle a été baptisée par ses découvreurs.
Suspectant l’hémolithine d’être d’ascendance extraterrestre, les scientifiques ont mesuré le rapport deutérium-hydrogène de la molécule. Ils ont constaté qu’il n’avait aucune équivalence sur Terre. Il serait cependant similaire à celui de certaines comètes de longue période, ce qui a fait dire à Julie McGeoch qu’il s’agissait bien là de « la première protéine d’origine extraterrestre jamais découverte dans une météorite ».

 

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