Matériaux inspirés du lotus pour résister à la pollution

On connaît la propriété déferlante de la feuille de lotus, sur laquelle la goutte d'eau glisse avec grâce. Les industriels devraient bientôt être capables de fabriquer des matériaux susceptibles de produire le même effet avec de l'huile. Objectif : développer un revêtement protégeant de la pollution toute sorte de matériaux, notamment les pare-brise ou les carrosseries automobiles. C'est le sens des recherches menées à l'institut pour les microstructures du Karlsruher Institut für Technologie (KIT). Les chercheurs ont poussé encore plus loin le biomimétisme, une démarche d'innovation consistant à s'inspirer du monde vivant pour développer de nouveaux produits. En effet, l'« effet lotus » classique est obtenu grâce des produits polymères fluorés déposés à la surface du matériau. Une nouvelle classe de polymères, baptisés «fluopores», devrait permettre de garder les mêmes propriétés chimiques tout en reproduisant beaucoup plus fidèlement, grâce à de microscopiques irrégularités, la surface rugueuse de la feuille de lotus. Il faudra toutefois améliorer sa résistance à l'abrasion pour aboutir à de nouveaux matériaux antipollution. Ces recherches intéressent également les industriels des machines-outils, où les mélanges huile-eau sont très utilisés.