Seize millions d’atomes intriqués par un photon unique

 

La mémoire quantique est un cristal contenant des milliards d’atomes de terres rares. Les chercheurs ont pu prouver que l’absorption d’un photon unique dans le cristal génère de l’intrication parmi des millions d’atomes. Dans le futur, ils espèrent pouvoir créer de l’intrication entre plusieurs cristaux, afin de construire un répéteur quantique pour les communications sécurisées.

Les répéteurs quantiques: des cristaux dont les atomes sont intriqués

Les lois de la physique quantique permettent aujourd’hui d’émettre des signaux dont toute interception par un tiers est aussitôt détectée. Cette propriété est essentielle pour la protection des données et plus spécifiquement pour l’industrie du cryptage, qui peut désormais garantir à ses clients que leurs messages n’ont pas été lus en chemin. Encore faut-il que ces signaux puissent voyager sur de longues distances, grâce à des relais un peu particuliers, des répéteurs quantiques. Ce sont des cristaux dont les atomes sont intriqués, unis par une relation quantique très forte.

Lorsqu’un photon pénètre ce petit bloc de cristal enrichi d’atomes de terres rares et refroidi à -270 °C, trois degrés à peine au-dessus du zéro absolu, il crée cette intrication entre les millions d’atomes qu’il traverse. La théorie le prédit sans équivoque et le phénomène a bien lieu, puisque le cristal remplit sa fonction et réémet sans la lire l’information qu’il a reçue, sous forme d’un photon unique.

 

À l’aide de leurs appareils, Florian Fröwis et Mikael Afzelius ont pu démontrer l’intrication de 16 millions d’atomes, là où les observations précédentes plafonnaient à quelques milliers.

L’analyse de la lumière, clé de voûte de la recherche

Il est relativement facile d’intriquer deux particules. La scission d’un photon peut générer deux photons intriqués, aux propriétés et au comportement identiques. «Mais il est impossible d’observer directement un phénomène d’intrication entre plusieurs millions d’atomes, tant la masse de données qu’il faudrait collecter et analyser est importante», explique Florian Fröwis, chercheur au sein du Groupe de physique appliquée de la Faculté des sciences de l’UNIGE. Avec ses collaborateurs, il a donc choisi une voie indirecte, se demandant d’abord quelles mesures il était possible de réaliser, puis, parmi celles-ci, lesquelles étaient pertinentes.

Les chercheurs se sont penchés sur les caractéristiques de la lumière réémise par le cristal, analysant ses propriétés statistiques et les probabilités qui les accompagnent, en traquant deux indices majeurs: que la lumière soit réémise dans une seule direction plutôt que de rayonner à partir du cristal, et que l’émission soit constituée d’un photon unique. C’est ainsi qu’ils ont pu démontrer l’intrication de 16 millions d’atomes, là où les observations précédentes plafonnaient à quelques milliers. À noter qu’une recherche parallèle, menée par des scientifiques de l’Université de Calgary, au Canada, démontre, elle aussi, l’intrication entre de nombreux groupes d’atomes. «Nous n’avons pas changé les lois de la physique», souligne Mikael Afzelius, du Groupe de physique appliquée du Professeur Nicolas Gisin. «Ce qui a changé, c’est la façon de traiter ce flux de données.»

L’intrication des particules est un prérequis pour la révolution quantique qui s’annonce, et qui touchera aussi bien les volumes de données circulant sur les réseaux du futur, que la puissance et le mode de fonctionnement des ordinateurs quantiques. Tout repose en effet sur la relation qui existe entre deux particules au niveau quantique, une relation bien plus forte que les simples corrélations que nous proposent les lois de la physique classique.

 

Vue partielle de la source de photons uniques. Ceux-ci seront ensuite stockés dans la mémoire quantique, afin de générer de l’intrication parmi un grand nombre d’atomes dans la mémoire.

Deux chaussettes dans le monde quantique

Difficile à saisir, le concept d’intrication peut être illustré par deux chaussettes. Imaginons un physicien qui porterait toujours deux chaussettes de couleurs différentes. Lorsqu’on voit une chaussette rouge à sa cheville droite, on apprend aussitôt quelque chose à propos de la gauche: elle n’est pas rouge. Il y a une corrélation entre les deux chaussettes, un phénomène somme toute assez banal et tout à fait intuitif.

Lorsqu’on bascule dans le monde de la physique quantique, une nouvelle forme de corrélation, infiniment plus forte et plus mystérieuse, apparaît: l’intrication. Considérons deux physiciens, chacun dans son laboratoire, situés à grande distance l’un de l’autre. Ils disposent d’une particule quantique, un photon, par exemple. Si ces deux photons sont dans un état intriqué, les physiciens vont observer des corrélations quantiques non locales, un phénomène inexplicable par la physique classique. Ils constateront en effet que la polarisation des photons est toujours opposée, comme dans les chaussettes de l’exemple ci-dessus, et surtout que le photon n’a pas de polarisation intrinsèque. La polarisation mesurée pour chaque photon est donc totalement aléatoire et fondamentalement indéterminée, avant la mesure. On a affaire à un phénomène aléatoire se déroulant simultanément à deux endroits distants. C’est le mystère des corrélations quantiques.

 

UNIVERSITÉ DE GENÈVE

1211 Genève 4

Tél. 022 379 77 17

www.unige.ch