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30 may 2018 | La Revue POLYTECHNIQUE

Un grand pas pour la technologie laser

Au début des années 90, Ursula Keller a surmonté un obstacle de développement jusque-là resté sans solution dans la technologie laser. Depuis leur invention, on souhaitait en effet se servir des lasers pour transformer les matériaux. Mais un laser continu chauffe beaucoup trop le matériau et le détériore. Pour résoudre ce problème, Ursula Keller a développé, au sein du centre de recherche d’AT&T Bell Laboratories, situé dans le New Jersey, une méthode pour passer d’un rayon laser continu à une lumière laser pulsée. 
Cette lumière laser pulsée a été inventée par la physicienne en utilisant pour la première fois un semi-conducteur comme miroir. Grâce à cette méthode, dans n’importe quel laboratoire de recherche, il est devenu alors possible de configurer le rayon laser continu en une lumière laser pulsée. Le miroir de Mme Keller permettait de raccourcir des impulsions ultracourtes d’une longueur de quelques picosecondes (10-12 secondes) à seulement 5 femtosecondes (10-15 seconde). Cette méthode révolutionnaire a été appelée SESAM. 
L’invention d’Ursula Keller n’a pas seulement permis de résoudre le problème essentiel de la technologie laser, SESAM a également ouvert toute une palette de nouvelles utilisations jusque-là inimaginables, avec un rayon laser plus intense et plus précis, utilisé, par exemple, pour souder et découper dans l’industrie, pour la communication optique et dans les techniques médicales. 
Ursula Keller a été sélectionnée avec deux autres finalistes dans la catégorie «œuvre d’une vie». Les gagnants du Prix de l’inventeur européen seront annoncés le 7 juin 2018 dans le cadre d’une cérémonie officielle à Paris.