Un instrument de l’UNIGE dans le VLT

L’instrument ESPRESSO, construit sous la direction de l’Université de Genève (UNIGE), a été installé sur le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili. Pour la première fois, celui-ci a utilisé la lumière combinée des quatre télescopes de 8,2 m simultanément. Dans la nuit du 3 au 4 février 2018, le VLT est ainsi devenu, avec ses 16 m de diamètre, le plus grand télescope optique existant au monde en termes de surface collectrice. Il permettra, entre autres, de rechercher des planètes semblables à la Terre et de mieux comprendre certaines constantes fondamentales de la physique au cours du temps.

Un système de miroirs, prismes et lentilles transmet la lumière de chaque télescope au spectrographe ESPRESSO situé jusqu’à 69 m de distance. Grâce à ces optiques complexes, le spectrographe peut, soit capter la lumière des quatre télescopes simultanément, augmentant ainsi sa capacité à observer des objets de faible luminescence, soit recevoir la lumière de n’importe lequel des télescopes indépendamment, ce qui permet une utilisation plus souple du temps d’observation pour les scientifiques.