Une oreille sous-marine écoute la Terre

Depuis des décennies, les sismologues rêvent de couvrir le fond des océans de stations sismologiques permanentes. Ainsi, ils pourraient étudier par l’imagerie tomographique la structure profonde de la Terre sous les domaines océaniques avec une précision comparable à celle qu’ils obtiendraient sous les domaines continentaux qui sont très largement couverts par les réseaux sismologiques terrestres. Les difficultés technologiques liées au milieu marin et à l’éloignement des côtes n’ont actuellement pas permis d’implanter un tel réseau sismologique au fond des mers.
Des chercheurs du laboratoire Géoazur à Villefranche sur Mer ont mis au point un nouvel appareil, appelé Mermaid, capable d’enregistrer les ondes sismiques dans les domaines océaniques lointains. Ce système est composé de flotteurs équipés d’un hydrophone multicanaux qui peut enregistrer jusqu’à 1500 mètres de profondeur. L’engin mesure les ondes acoustiques générées lors des séismes et refait surface pour transmettre ses résultats. «Cela permettra d’obtenir des données inaccessibles jusqu’à présent, notamment dans l’hémisphère sud, et de préciser la structure profonde de la Terre», explique Yann Hello, l’un des responsables du projet.
Deux campagnes de tests d’enregistrements des premiers prototypes ont eu lieu en mer Ligure. Lors de la première campagne, un séisme de magnitude 7,2, survenu le 24 juin dernier au large des îles Aléoutiennes Fox en Alaska, a été enregistré par Mermaid. Lors de la deuxième campagne réalisée en septembre, d’autres données ont été récupérées et un séisme de magnitude 5,5 survenu en Turquie a été détecté et enregistré. Ces deux campagnes ont permis de tester et démontrer l’efficacité de Mermaid pour la détection et l’enregistrement des séismes depuis l’océan. Cette technologie  pourra également trouver des applications dans la météorologie, l’écoute des mammifères marins ou la recherche de boîtes noires.