Découverte d’un type de gel révolutionnaire

Contrôler et modifier à volonté la transparence, les propriétés électriques ou la rigidité d’un gel, telles sont les promesses de la découverte des physiciens de l’EPFL et de l’Université de Cambridge. Une avancée importante pour ces matériaux utilisés dans la santé, les matériaux hi-tech et l’industrie cosmétique.
A l’évocation d’un gel, on imagine surtout des coiffures extravagantes. En réalité, ces matériaux se cachent partout: des lentilles de contact jusqu’aux implants mammaires, en passant par des capteurs, les encres, les électrodes médicales. Ils intéressent les chercheurs et les industriels en raison de leurs propriétés ultra-absorbantes, de leur souplesse et de leur adhérence. Constitués d’un réseau de particules solides, ils peuvent retenir jusqu’à plus de 99 % de liquide, tout en conservant leur forme. Les scientifiques de l’EPFL ont découvert comment il est possible d’associer deux gels pour contrôler et modifier presque à volonté les propriétés du nouveau matériau.
Impliqué dans des recherches sur la transparence du cristallin, Giuseppe Foffi a eu l’idée de transposer ses découvertes aux gels en général. Dans le cas de l’œil, le professeur boursier du Fond national suisse avait mis en évidence comment le mélange de deux protéines aux caractéristiques bien précises rendait l’organe transparent. Appliquée aux gels, sa méthode permet de prédire comment les deux matières vont s’agréger pour en former une nouvelle.