Des étoiles révèlent les secrets de l’éternelle jeunesse

Les amas globulaires sont des ensembles sphériques d’étoiles intimement liées les unes aux autres par leur attraction gravitationnelle. Agés de 12 à 13 milliards d’années, ces amas constituent les vestiges des premiers instants de l’Univers - le Big Bang s’étant produit il y a quelque 13,7 milliards d’années. Au nombre de 150 dans environ la Voie Lactée, ces amas globulaires abritent la plupart des étoiles les plus âgées de notre galaxie. Bien que ces amas se soient formés dans un passé reculé, les astronomes, utilisant le télescope MPG/ESO de 2,2 m de diamètre et le télescope spatial Hubble du consortium NASA/ESA, ont découvert que certains de ces amas paraissent encore jeunes en leur cœur. Dans certaines circonstances, les étoiles peuvent bénéficier d’une cure de rajeunissement, lorsqu’elles reçoivent du carburant extérieur qui les fait grossir et les rend sensiblement plus brillantes. Cela peut se produire lorsqu’une étoile aspire la matière d’une de ses voisines, le couple d’étoiles fusionnant alors ou entrant en collision. Les étoiles ainsi revivifiées sont qualifiées de bleue trainarde; la masse et la brillance élevées qui les caractérisent constituent l’objet d’une étude récente.