Le laboratoire d’astrophysique de Bordeaux prend de l’altitude

Le 6 août dernier à 7 h 31 (heure de Paris), le rover Curiosity s’est posé sur Mars, après un périple spatial d’un peu plus de huit mois, afin de répondre à la question de l’éventuelle existence de vie sur la planète rouge. C’est un véritable succès de la NASA mais pas seulement... En effet, le Laboratoire d’astrophysique de Bordeaux (LAB), du fait de ses compétences en programmation numérique, a participé à la réalisation de l’instrument scientifique ChemCam installé sur le mât du rover. Développé par le CNES de Toulouse et l’IRAP (Université de Toulouse-CNRS), cet instrument sert à analyser la composition des roches à distance (jusqu’à 7 m), en tirant un laser de forte puissance et en analysant le plasma ainsi créé. Le LAB est responsable de la partie contrôle et commande de l’instrument, qui reçoit ses ordres de l’ordinateur de bord du rover. Dans les grandes lignes, cet ordinateur doit être en mesure de piloter la caméra CDD (Charge-Coupled Device ou dispositif à transfert de charge) chargée de prendre des photos d’un échantillon de roche de Mars (gérer l’autofocus, l’éclairage…), de déclencher le laser, ainsi que de positionner le petit télescope (miroir de 10 cm) chargé de collecter la lumière émise par l’échantillon visé. Cette lumière est ensuite analysée pour en déterminer sa nature (roche volcanique, argile…). Sa fabrication ayant débuté en 2006, l’instrument a été livré en 2009 à la NASA et jusqu’à présent, tout fonctionne parfaitement, même à plus de 200 millions de kilomètres de la Terre.