Les enjeux du lithium

Le lithium (Li) est un élément chimique situé parmi les métaux alcalins dans le tableau périodique. Comme tous les métaux de cette famille, il est très réactif et est généralement conservé dans une huile minérale pour le préserver de l’oxydation de l’air et de l’humidité. Une propriété remarquable de cet élément est que à l’état solide, il est le plus léger. Son utilisation se trouve dans la réalisation de verres, de céramiques réfractaires, d’alliages à la fois légers et résistants. Il est surtout présent dans les piles et les batteries au lithium. De toutes les technologies actuellement utilisées permettant d’alimenter convenablement les véhicules électriques, il semble que celle utilisant les batteries au lithium-ion soit la plus prometteuse. Elles offrent un meilleur stockage et une durée de vie plus longue que les anciennes générations faîtes de nickel-métal-hydrure. À l’heure où le pétrole se raréfie, le lithium apparaît comme une ressource prometteuse. Il suffit de 2,7 kg de ce métal pour fabriquer une batterie de 24 kWh permettant de faire rouler une voiture pendant cinq ans, à raison de 160 km entre deux recharges. Cela signifie que dans un futur proche, le lithium est susceptible de devenir un produit très recherché. Son intérêt croissant se constate avec l’évolution de son prix, qui est passé d’environ 310 €/tonne en 2003 à 2000 €/tonne en 2008. La consommation de lithium entre 2009 et 2020 devrait tripler. La moitié des réserves mondiales, où se trouvent les gisements les plus impressionnants de ce métal, sont situées dans les Andes du Sud, dans des pays comme le Chili et la Bolivie.