Notices bibliographiques (1/2015)

La face cachée de la Lune

François Rothen, Presses polytechniques et universitaires romandes, 288 pages.

Comme le dit Miss Marple, il vaut la peine de s’arrêter sur n’importe quelle coïncidence. Ensuite, vous pourrez l’oublier si c’est seulement une coïncidence. La pratique scientifique est jalonnée de coïncidences. Il est de la responsabilité du chercheur de déterminer si celles-ci sont dues au hasard ou si, au contraire, elles ouvrent de nouvelles pistes d’investigation. L’extinction brutale des dinosaures est contemporaine de la chute d’une grosse météorite; coïncidence accidentelle ou relation de cause à effet? Sur une carte de l’Atlantique, le littoral oriental de l’Amérique du Sud s’emboîte parfaitement dans celui de l’Afrique occidentale. Un effet du hasard? Quant au noyau atomique du carbone, il a les propriétés nécessaires pour qu’apparaissent les éléments indispensables à la vie. Peut-on parler, là aussi, d’une heureuse coïncidence? Le nouvel ouvrage du physicien François Rothen dresse l’inventaire, dans un langage simple et accessible à tous, de ces surprenantes coïncidences, hasards extraordinaires et analogies, parfois trompeuses, qui ont marqué la recherche scientifique.

 

Comprendre la physique

David Cassidy, Gerald Holton et James Rutherford, Presses polytechniques et universitaires romandes, 832 pages.

Spécifiquement conçu pour des lecteurs pas forcément scientifiques, «Comprendre la physique» est l’aboutissement du célèbre «Project Physics Course» américain, dont l’objectif est de rendre la physique plus attrayante, et accessible à tous. Suivant le développement historique des idées, il replace les principaux concepts dans un cadre humaniste, explique l’origine des principes fondateurs, ainsi que les limites auxquelles ceux-ci se heurtent. Très didactique et richement illustré, il propose de nombreuses questions d’auto-évaluation en fin de chaque chapitre, afin de permettre au lecteur de vérifier les connaissances acquises. Cet ouvrage est disponible pour la première fois en langue française.

 

A la limite de la physique, les paradoxes quantiques

François Rothen, Presses polytechniques et universitaires romandes, 304 pages.

La cause précède nécessairement l’effet, et la connaissance de l’effet permet de remonter à la cause. Sur la scène de la nature, le hasard n’occupe qu’une place congrue. Dans les années 1920, la révolution quantique bouleverse ce cadre rigide. Elle accorde une place de choix au hasard, si malmené jusqu’alors, puis elle met en scène une constellation de phénomènes inexplicables aux yeux de la science dite classique. Après une courte introduction historique, l’auteur met ses lecteurs au contact de certains de ces phénomènes si contraires à l’intuition. Refusant l’aide du langage mathématique, il les convie à pénétrer dans un monde quantique qui déconcerte le novice avant de l’éblouir par sa nouveauté et sa cohérence.