Une participation française à la mission martienne InSight

Au mois de décembre 2012, le Conseil d’administration du CNES, l’agence spatiale française, a approuvé l’engagement de la contribution française pour le développement du sismomètre SEIS (Seismic Experiment for Interior Structures). Cet instrument est l’élément-clef de la mission InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport), dont le rôle est en particulier d’étudier le cœur de Mars. La mission Insight a été sélectionnée par l’Agence spatiale américaine (NASA) en août 2012 dans le cadre du programme Discovery de missions d’exploration du système solaire. Le budget total de la contribution du CNES à ce projet s’élève à 32 millions d’euros.
Le CNES et plusieurs laboratoires de recherche français et européens préparent actuellement le sismomètre SEIS, l’instrument principal de la mission martienne InSight. Cette dernière a pour but de déployer une station géophysique sur le sol de Mars, afin d’étudier sa structure interne, encore très mal connue. L’objectif est de mieux comprendre la formation et l’évolution de la planète rouge, grâce à l’utilisation d’instruments géophysiques sophistiqués qui mesureront l’activité sismique de Mars, le flux de chaleur interne et les variations de rotation de la planète.
La mission InSight sera lancée en mars 2016 pour une arrivée à la surface de Mars en septembre 2016. Elle effectuera ses recherches sur une période de deux ans, correspondant à une année martienne. La sélection d’InSight donne un nouvel élan à l’exploration martienne après le succès de l’atterrissage de Curiosity sur Mars le 6 août dernier. Ce robot de la NASA a emporté deux instruments majeurs, SAM et ChemCam réalisés avec d’importantes contributions techniques et financières du CNES et d’autres laboratoires français, tels que l’Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie (IRAP, CNRS / Université Toulouse 3).